Notes de programme (par Simon Van Damme / traduction: Elisabeth Mareels)

Lute, Love & Longbottom Leaf...

Le longe règne d’Elisabeth I (qui débute en 1558) marque la fin d’un siècle de turbulences en Angleterre. Les réformes religieuses, initiées par l’illustre Henri VIII, se voient consolidées. Au cours du gouvernement de cette dernière reine des Tudor, une relative prospérité s’installe et perdure encore quelque temps après sa mort, lors du règne de Jacques I. La stabilité du régime politique et un certain épanouissement économique génèrent un climat favorable notamment au développement des arts. A l’instar des auteurs dramatiques William Shakespeare et Ben Johnson, la plupart des compositeurs sur ce disque se situent à cheval sur les 16^e et 17^e siècles. Dans le domaine de la musique, l’essor de la prodigieuse polyphonie des cathédrales va de pair avec le développement de genres plus intimes, dont le ‘lute song’ anglais est le représentant le plus caractéristique.

A la fin du 16^e siècle, l’Angleterre tombe sous le charme d’un genre musical, connu depuis quelques décennies déjà en Italie : le madrigal. Il s’agit de textes poétiques (initialement les poèmes de Pétrarque) que les compositeurs pourvoient d’une musique à plusieurs voix. Bien que le madrigal n’ait que tardivement traversé la Manche, nulle part ailleurs, il eut une influence aussi considérable. Le répertoire d’originel se voit imité, avec la création de textes en anglais accompagnés d’une musique dans laquelle les compositeurs recherchent l’expressivité des exemples italiens. Thomas Morley est largement responsable de la diffusion du genre (en tant que traducteur et éditeur) et contribue à l’extension du répertoire avec des compositions de sa propre main.

L’ambiance du ‘lute song’ se trouve dans le prolongement de celui du madrigal. Or, l’origine de ce genre se trouve en réalité ailleurs. Le chant pour voix unique, accompagné du luth (manié ou non par le chanteur lui-même) est une forme typiquement anglaise qui ne connaît aucun équivalent dans d’autres contrées. Ces chants partagent avec les madrigaux leur inspiration poétique mais se différencient par leur effectif intimiste d’un style friand d’amples gestes rhétoriques. Par sa préférence pour une seule voix plutôt que plusieurs voix, le ‘lute-song’ s’apparente aux développements qui ont lieu en même temps sur le continent. Néanmoins, le succès de la voix solo mène en Italie comme en France vers la naissance de l’opéra, alors qu’en Angleterre, celle-ci devient la protagoniste du lute song qui a un propos bien moins grandiloquent. John Dowland, véritable virtuose du luth, en était un des représentants les plus populaires.

« Shall I weep or shall I sing »… Le dilemme avec lequel débute le premier chant de ce disque marque d’emblée l’ambiance des chants anglais des environs de 1600. A travers le texte, le chanteur exprime généralement la souffrance individuelle, bien des fois la conséquence de tracasseries amoureuses, des remous du premier amour ou de déboires douloureux. Mis en musique, le texte reste au premier plan : le chant épouse la forme du poème (strophique ou non, répétitions), et le contenu du texte est traduit par des moyens musicaux adaptés (rythme, notes prolongées, figures d’accompagnement typiques). Le type plaintif, dans lequel la mélodie chantée évoque parfois des pleurs plus que vraisemblables, est très populaire dans ce répertoire pour voix avec accompagnement. Mais celui-ci est également égayé par des chants guillerets, basés sur une thématique enjouée, voire franchement exubérante. Une louange adressée à la beauté féminine (inévitablement sur fond d’une journée d’été rayonnante) est récurrente, mais ne doit pas éclipser d’autres plaisirs terrestres, tel que celui du tabac. Alors que ce dernier genre est plutôt l’œuvre d’artistes citadins, divertissant la place publique, les romances plus élevées sont l’apanage des théâtres ou même de la tradition courtoise.