Zefiro Torna en theatergezelschap Laika brengen met Balsam een muzikale en zintuiglijke performance. Een alchemistisch concert. Een zinnenprikkelend laboratorium waarin de live uitgevoerde muziek samensmelt met verrassende geuren, smaken, met visuele en fysieke ervaringen.

Eerst was er de muziek. Een verzameling van vocale en instrumentale composities met titels als ‘Alchemilla’, ‘Artemisia absinthium’ en ‘Les Roses de Saadi’. Titels die verwijzen naar de helende, stimulerende, betoverende werking van kruiden en planten. De teksten van de liederen gaan terug op verzen uit het Bijbelse Hooglied, op gedichten van Vergilius en Horatius en op de poëzie van Baudelaire en Verhaeren. Ze gaan over het spel van de liefde, over verlangen en verdriet, over de zoete geur van jasmijn en de schoonheid van een boom. Ze bezingen bovenal de natuur, die overweldigend en ondoorgrondelijk is. De muziek is een bewerking van traditionele gezangen uit Portugal, Griekenland en IJsland, van de mystieke klanken van Hildegard Von Bingen en van 15^de eeuwse polyfone muziek, aangevuld met eigen composities. Het is muziek die doet dromen, spiritueel én zinnelijk, aards én hemels tegelijk – als een ode aan het leven en het mysterie ervan.

Deze muziek vormt de ruggengraat van de performance. Ze inspireerde theatermakers Peter De Bie en Sara Sampelayo tot de creatie van een alchemistisch laboratorium. De toeschouwers zitten in een pentagram om de muzikanten heen. Deze opstelling gaat terug op de oeroude vorm die refereert naar het idee van de kwintessens of vijf elementen. Een vorm die welbekend is bij de alchemisten, die meenden dat het vijfde element slechts gekend kan worden via een levenslange zoektocht – vandaar hun experimenten om het ‘ultieme goud’ te vinden. Terwijl de muziek weerklinkt, zijn de toeschouwers getuige van allerlei experimenten waarbij ingrediënten worden omgezet in iets anders, via een alchemistisch proces van distillatie, gisting, oplossing enzovoort. Vloeibaar wordt vast; nat wordt droog; koud wordt heet, en omgekeerd. Olie stolt druppelsgewijs tot eetbare parels, een bloem voelt elektrisch geladen, houtskool een zoete lekkernij…

De uitkomst van dit visuele spektakel is een zinnelijke ervaring van balsems, poeders, drankjes en amuse gueules in alle geuren, kleuren en smaken die je door de performers worden aangereikt. Een ervaring die wordt gedeeld met diegene die naast je zit. Convivialiteit als troost, want de vraag blijft: zal het ‘ultieme goud’ ooit worden gevonden?